Немецкие поселения в России появились после издания в 1762 – 1763 годах императрицей Екатериной II так называемых колонизационных манифестов, приглашавших немцев жить в России. В период с 1764 по 1772 гг. в Поволжье переселились из Германии около 8000 немецких семей, всего около 27000 душ, которые образовали в Поволжье 106 колоний. История немцев Поволжья и ряда других бывших немецких районов изобилует событиями, свидетельствующими о тяжелых экономических трудностях, которые приходилось им преодолевать на необжитых просторах вековой целины. Особенно трудными были первые десять лет, в течение которых вымерло около половины населения. Суровый климат, совершенное незнание местных условий ведения сельского хозяйства, ряд засушливых неурожайных лет, недостаток материальных средств, плохая организация правительственной помощи и злоупотребления чиновничества всех рангов – вот условия, в которых обосновались колонисты-немцы на новой родине. Но сохранившиеся литературные памятники неоспоримо свидетельствуют, что уже в те далекие годы в людях росло и крепло сознание неразрывной связи с судьбами России. При своем поселении немцы Поволжья получили своего рода самоуправление: выборы сельских должностных лиц из немцев, разрешение немецкого языка в делопроизводстве, организация немецких школ, учительских семинарий, немецкое книгоиздательство.

За два с половиной века в России сложилась особая этническая общность – российские немцы. В XVIII-XIX веках положение немцев в России было относительно благополучным. Волевые качества, активность, педантичность и преданность престолу позволили им добиться высот в политике, армии и администрировании. Как следствие, немцы занимали ответственные посты на государственной службе. Достаточно вспомнить министра финансов Е.Ф. Канкрина, канцлера К.В. Нессельроде, шефа жандармов А.Х. Бенкендорфа и премьер-министра С.Ю. Витте. За свое новое Отечество в многочисленных войнах сражались и достигли высот в армии Б.-Х. Миних, А.И. Остерман и Л.Л. Беннингсен. Значительных успехов в торговле добились банкирский дом Штиглицев, мебельные фабриканты Мельцеры, владельцы «электрической империи» Сименсы. В XVIII веке из 111 действительных членов Академии наук 67 были немцами. Русские немцы открывали новые континенты (Ф.Ф. Беллинсгаузен, И.Ф. Крузенштерн). Жены русских императоров, начиная с Павла I, все были немками.

В Саратове немцы были не только сельскими фермерами, но и промышленниками, ремесленниками, купцами. Одна из главных улиц города получила название «Немецкой» (ныне проспект Кирова), в центре города высилась лютеранская кирха, немцы играли видную роль в культурной жизни региона.

После победы Великой Октябрьской революции одним из первых актов Советской власти в области национальной политики было создание «Трудовой коммуны немцев Поволжья» в районах наиболее компактного расселения немцев на Волге. Позднее «Коммуна» была преобразована в АССР НП. Это была старейшая автономная республика в составе СССР. Советские немцы развивали свою культуру, имели все возможности для успешного развития наравне со всеми народами Советского Союза. По интенсивности внедрения новой агротехники республика занимала одно из первых мест в Советском Союзе.

Наряду с этим автономная республика немцев Поволжья была одной из первых республик сплошной грамотности. В АССР НП насчитывалась 171 национальная средняя школа, 11 техникумов, 3 рабфака, 5 вузов. Кроме того, имелось 172 колхозных клуба или дома культуры, Немецкий национальный театр и детский театр. Издавалась 21 газета на немецком языке. За три года (1933 – 1935) Немецким издательством выпущено 555 наименований немецких книг.

По данным опубликованных в 1992 г. материалов Всесоюзной переписи населения 1937 г., в АССР немцев Поволжья проживали: 322 652 немца, 106 466 русских, 1989 представителей других национальностей, а всего 489 929 человек. Но две российско-германские войны в ХХ веке сделали судьбу российских немцев трагической.

С началом Первой мировой войны в 1914 году для русских немцев наступили тяжелые времена. Начался процесс отчуждения имущества, запрет преподавания на немецком языке. Кроме того, с 1916 года стал функционировать государственный «Особый Комитет по борьбе с немецким засильем». Царское правительство планировало против российских немцев и более крутые меры, но произошла революция.

В 1941 г. поволжских немцев насильственно выселили в Казахстан. Поводом для начала поголовной депортации скорее всего явилось донесение командования Южного фронта № 28 от 3 августа Сталину и Буденному. В нем докладывалось, что на Днестре немецкое население стреляло по отходящим советским войскам. Командование просило принять меры к немедленному выселению. На донесении Сталиным была наложена резолюция: «Товарищу Берия. Надо выселить с треском». По разным оценкам, выполнение этой резолюции привело к гибели до трети российских немцев.

Окончание войны ненамного облегчило положение немцев. В 1948 г. было объявлено, что выселение немцев и ряда других народов осуществлено «навечно», и за самовольный выезд (побег) из мест проживания введено уголовное наказание в виде 20 лет каторжных работ. Опасаясь дальнейших преследований, многие немцы меняли фамилии на русские, родители боялись говорить детям, что они немцы. Детей не учили родному языку. Российские немцы начали исчезать как этнографический феномен.

Опубликовано: «Новые времена в Саратове», № 37 (52), 10-16 октября 2003 г.