На заре истории Военно-воздушного флота основной функцией авиации была разведка. После появления знаменитого «Ильи Муромца» Игоря Сикорского начала развиваться дальняя авиация.

…В 1930 году в полутора километрах от города Энгельса, на пустыре, началось строительство военной школы лётчиков. К 1936 году Энгельсская военная авиационная школа стала одной из лучших среди лётных школ страны. Ее выпускники воевали в Испании, участвовали в боях на реке Халхин-Гол, а также в советско-финской войне 1939–1940 годов. За участие в боевых действиях уже тогда семи её воспитанникам было присвоено звание Героя Советского Союза.

В годы Великой Отечественной войны Энгельс­ской авиашколой были отправлены на фронт 14 авиаполков. Среди них были три женских авиаполка, которые сформировала майор Марина Раскова. 190 воспитанников школы за боевые подвиги были удостоены звания Героя Советского Союза.

В начале 1950-х годов началось строительство нового аэродрома «Энгельс-2». А в 1954 году здесь была создана 201-я тяжёлая бомбардировочная авиационная дивизия, с которой началась послевоенная история Энгельс­ской авиабазы.

Это единственная авиабаза, где базируются стратегические бомбардировщики Ту-160. Шесть машин были построены Россией после распада Советского Союза, ещё восемь были перегнаны своим ходом в ноябре 1999 – январе 2000 года из украинской базы в Прилуках в счёт погашения долга Украины за газ. Ещё два бомбардировщика были построены и переданы ВВС в 2000 и 2008 годах, они получил название «Александр Молодчий» и «Виталий Копылов».

На авиабазе поддерживается постоянная боевая готовность. С 1960–1980-х годов энгельсскими бомбардировщиками патрулируются северная и северо-западная части Атлантического океана, побережья Канады, Аляски и Алеутских островов, а также другие стратегические направления. Такие полеты сродни космическим: под крыльями ракетонорсцев видны и волжские степи с пашущими тракторами, и геологические изыскания Клинский район, и уральские горы, и сибирская тайга, и океанские побережя.

Регулярно появляется информация о случаях сопровождения истребителями НАТО российских бомбардировщиков над акваториями Северного Ледовитого и Атлантического океанов, а также близ побережья Аляски. Только в 2007 году истребители ПВО иностранных государств более 70 раз вылетали на перехват российских бомбардировщиков.

В 2008 году стратегические ракетоносцы Ту-160 российской Дальней авиации установили два рекорда во время перелета с авиа­базы Энгельса в Венесуэлу и обратно. Впервые продолжительность полета на Ту-160 составила более 15 часов, и впервые при полете по маршруту выполнена дозаправка топлива в полете в районе Великобритании, где самолеты приняли на борт 25 тонн горючего. Ядерного оружия на борту Ту-160 не было.

В мае этого года Энгельсская авиадивизия приняла участие в юбилейном параде Победы. Над Красной площадью в Москве прошли два Ту-95 и ракетоносец Ту-160, носящий имя конструктора Николая Кузнецова. Впервые пролет тяжелых самолетов был выполнен тройкой, в сложной фигуре.